布衣”有两个涵义：一指麻布衣服；另一指平民百姓。
布衣一词，源自于古时。古代说的“布”，就是今日叫做麻布的麻制品。
“治其麻丝，以为布帛。”——《礼记》
用麻织出来的是布，用丝织出来的是帛。
古时中国盛产各种麻类，棉花产量曾经甚少，用麻织布历史悠久；古代衣料的优劣次序是绸缎为首，棉布上乘，麻布是普通之物。
物以稀为贵，那时的棉布衣服，只有大富大贵的显赫人家才穿得起。南北朝时期，中国的棉布是从南洋进口的走俏外国货，普通穷人只能将就着穿麻料衣服！直到元朝时，有名的黄道婆从琼州带回黎族人的纺织技术，种植棉花才渐渐多起来，棉制品才得以逐步取代麻制品。
由于“布衣”长期为百姓和军队所使用，所以就成了普通劳动百姓的代名词。
《战国策燕策》：“人主之爱子也，不如布衣之甚也。非徒不爱子也，又不爱丈夫子独甚。”
《梦溪笔谈》： “庆历中，有布衣毕升，又为活板。”
《史记李斯列传》：“夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首”。 布衣和黔首是战国及秦代对人民的称谓，就是说李斯原先身份卑下，只是个街坊里巷间的普通百姓。
与布衣相关的词语
如：
布衣韦带（韦：熟牛皮。布做的衣服，韦皮做的带子，古代未仕或隐居在野者的粗陋服装，借指贫贱之士）
布衣之交（指贫贱之交；或指显贵与无官职者的交往）
布衣蔬食（穿布衣，吃粗粮。形容生活清苦）
以上都是意指平民百姓的贫淡生活。